Název Riesa je odvozen od slovanského Riezowe. Tento název, romanizovaný jako "Rezoa", se poprvé objevil v říjnu 1119 v dokumentu papeže Kalixta II.
Město drží jedno prvenství - mezi ním a městem Lauchhammer bylo jako mezi prvními na světě nainstalováno 110 kV elektrické vedení. Stalo se tak v roce 1912. Mezi lety 1952 a 1994 byla Riesa sídlem okresu.
V 80. letech byla Riesa hlavním velitelstvím 9. tankové divize skupiny sovětských vojsk v Německu.
Historie osídlení
Město rostlo od začátku 20. století v důsledku industrializace. Populace klesla po znovusjednocení Německa v roce 1990. Místní ocelárny ukončily svůj provoz a počet obyvatel klesl z 52 000 na 32 000.
↑ Archivovaná kopie. www.riesa.de [online]. [cit. 2016-12-30]. Dostupné v archivu pořízeném z originálu dne 2016-03-04.
↑Twin cities [online]. Riesa und die Welt e.V. [cit. 2015-01-03]. Dostupné online. (anglicky)Je zde použita šablona {{Cite web}} označená jako k „pouze dočasnému použití“.
↑Partner und Freundesstädte [online]. [cit. 2013-07-26]. Dostupné online. (German)Je zde použita šablona {{Cite web}} označená jako k „pouze dočasnému použití“.
↑Sandy City Sister Cities Committee [online]. [cit. 2014-11-15]. Dostupné v archivu pořízeném dne 2015-04-20. (anglicky)Je zde použita šablona {{Cite web}} označená jako k „pouze dočasnému použití“.